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A situação climática do cultivo do café é preocupante: até a metade deste século, até 50% das áreas atualmente adequadas para o cultivo do grão podem se tornar inviáveis, à medida que as temperaturas aumentam e as variações climáticas se intensificam. A agricultura já ocupa cerca de metade das terras habitáveis do mundo e consome aproximadamente 70% da água doce extraída globalmente, enquanto a mudança no uso da terra é uma das principais causas da perda de biodiversidade — o que significa que a forma como cultivamos é fundamental para qualquer estratégia climática eficaz.
Andrea Illy, presidente da illycaffè, acredita que a solução mais rápida e escalável não é uma nova tecnologia, mas sim um conjunto de decisões agronômicas. “Você pode traçar uma relação direta entre solo saudável e saúde humana”, afirmou. “Se você possui um solo saudável, terá sementes saudáveis e consumidores saudáveis.”
A abordagem dele — que ele denomina “Agricultura Virtuosa” — se fundamenta em práticas regenerativas: incrementar o carbono orgânico do solo, “substituir a agroquímica pela microbiologia” e promover a “biodiversidade sistêmica”. O resultado, segundo Illy, é uma combinação de resiliência e qualidade.
Illy atribui sua mudança de perspectiva a 2015, quando ouviu uma previsão alarmante na Expo Milão: “até 50% das áreas adequadas para o café podem desaparecer até 2050 devido às mudanças climáticas”. A empresa respondeu com um compromisso setorial e um mapeamento para “identificar áreas de intervenção para adaptação”, que iam desde a “melhoria das práticas agronômicas” até a “renovação de plantas e o desenvolvimento de novas áreas”. O impedimento, segundo ele, não é o financiamento.
“Não existem barreiras significativas para a agricultura regenerativa. É uma questão de conhecimento. Não são necessários investimentos iniciais e os custos operacionais (OPEX) são inferiores.”
Essa ênfase no conhecimento é refletida nas duas fazendas-piloto da illy e no programa Universidade do Café, que dissemina práticas bem-sucedidas em toda a rede de suprimentos. “Após sete anos, 90% dos produtores que colaboram conosco adotaram 70% das práticas agronômicas”, explica Illy. O papel inovador da empresa foi reconhecido em 2023, quando a illy se tornou a primeira marca de café certificada pelo esquema Regenagri, lançando uma linha Brasil Cerrado Mineiro produzida com critérios regenerativos.
A surpresa, segundo ele, aparece na xícara. “A agricultura regenerativa resulta em um produto mais suave… você terá um café mais delicado, na verdade mais refinado em termos de perfil de sabor”, comentou, acrescentando que as duas últimas edições do Ernesto Illy International Coffee Award foram vencidas por fazendas regenerativas no Brasil. Embora o Brasil seja frequentemente visto como um produtor de volume, Illy defende que o terroir nunca foi o problema: “Aparentemente, a responsabilidade pela qualidade padronizada estava nas práticas agronômicas.”
A conexão ecológica é a biodiversidade — tanto abaixo quanto acima do solo. “Ao enriquecer o solo com carbono orgânico, você enriquece a microbiota do solo”, explica. “Existem mais micro-organismos em uma colher de chá de solo do que em todo o universo”, brinca ele.
Essa vida microbiana promove estrutura e retenção de água, diminuindo a necessidade de irrigação e atenuando os efeitos da seca. Acima do solo, a diversidade de cultivares age como proteção contra pragas e doenças; os policultivos nas fazendas desafiam o “enorme destruidor de biodiversidade” que é a monocultura; e as reservas naturais adjacentes favorecem o que ele chama de “biodiversidade aérea” — insetos, aves e microrganismos que oferecem serviços ecossistêmicos às lavouras.
No Brasil, onde a legislação exige pelo menos 20% de reserva natural nas propriedades, muitos produtores focados na qualidade alcançam uma proporção de um para um, afirma ele. “O que percebemos é que quanto maior o recurso natural ao redor da plantação, melhor a qualidade.”
Essa abordagem tem importância que vai além do café. A agricultura é a principal usuária de terras habitáveis e um dos maiores fatores que contribuem para a escassez de água e a perda da natureza; na visão de Illy, é a “prioridade número um”. Os sistemas regenerativos podem transformar a pegada da agricultura “de negativa para positiva”, argumenta, reconstruindo rapidamente a resiliência do planeta.
Ele é claro sobre os riscos: os ecossistemas estão entrando em um estado de “autodestruição autopropelida” à medida que os choques climáticos aumentam, corroendo a capacidade de amortecimento da biosfera.
Os céticos frequentemente reduzem a sustentabilidade a uma narrativa de troca: custos mais altos no presente, retornos incertos no futuro. Illy responde com uma abordagem financeira. “Os investidores se preocupam com valor. Lucros são um pré-requisito… mas não são suficientes.” Prêmios de reputação podem aumentar a receita; menor intensidade de insumos e passivos podem reduzir custos; e uma percepção de menor risco pode diminuir o custo de capital. “A sustentabilidade é uma das maiores fontes de valor que se pode encontrar na indústria”, afirma — desde que seja “real”, não um mero exercício de “conformidade” ou greenwashing.
A dimensão da saúde é parte dessa narrativa “real” para Illy. Embora ele mencione sinais de evolução regulatória, as evidências mais sólidas vêm da epidemiologia: grandes estudos populacionais relacionaram o consumo de café à redução da mortalidade por todas as causas, e a Organização Mundial da Saúde (OMS), através da Agência Internacional de Pesquisa em Câncer (IARC), reverteu em 2016 sua classificação de 1991, concluindo que o café é “não classificável” quanto à carcinogenicidade (o risco está em bebidas muito quentes, não no café em si). A próxima questão científica para Illy é se os grãos cultivados de forma regenerativa — ao induzirem as próprias defesas fitoquímicas das plantas — poderiam amplificar esses benefícios. “Essa será a próxima etapa da jornada.”
Apesar de toda a discussão sistêmica, a adoção depende da praticidade. Illy ressalta que o regenerativo “não é um sim ou não”: os produtores podem “entrar ou sair gradualmente”, começando pelo uso de composto para aumentar o carbono do solo, adicionando culturas de cobertura e, posteriormente, reduzindo os agroquímicos “às vezes a zero”, ou utilizando “os melhores produtos… de forma muito mais controlada” quando o clima ou as pragas exigirem. Ele adverte contra regimes excessivamente rígidos: “A agricultura é tão complexa… você precisa reinventar completamente suas práticas agronômicas a cada ano. Não imponha restrições aos produtores… o regenerativo, até agora, não tem restrições.”
Existem barreiras culturais. Os consumidores, observa ele, têm resistido à sustentabilidade “de cima para baixo”, que parece transferir custos para as famílias. A política segue os votos; “as finanças seguem o dinheiro”. Sua expectativa é que os mercados de capitais continuem focados nos fundamentos da transição, mesmo quando a retórica oscilar.
Ainda assim, o conselho mais prático que ele oferece a CEOs é
